Revista / 2023 Julio / Columbus: el primer ataque a los Estados Unidos
Alfonso Miranda Márquez | Dirección
La incidencia y control villista en los movimientos armados del norte del país se habían mermado tras la pérdida de Durango en octubre de 1915. De las extensas zonas de control de la División del Norte solo quedaba el bastión de Chihuahua. Las pérdidas humanas y materiales en los campos de batalla, las deserciones y rendiciones, cambiaron el rostro revolucionario ante figuras como Venustiano Carranza y Álvaro Obregón.
Por su parte, el presidente estadounidense Woodrow Wilson perdía interés en la figura de un Villa refugiado en la sierra, en aras de alianzas con el caudillo que pudiese controlar la mayor parte del país. Así, el 19 de octubre de 1915, Wilson reconoció a Carranza como jefe de facto y firmó la prohibición de envío de armas a México, excepto al gobierno del Primer Jefe del Ejército Constitucionalista. Villa se sintió traicionado y planeó la campaña en Sonora para contrarrestar la prohibición de armas y municiones, y de esta manera afectar los intereses carrancistas. Wilson permitió a Carranza que pasaran por su territorio de dominio 5 000 soldados. Cuando Villa se enteró, publicó un manifiesto y denunció que el apoyo incluía un préstamo de 500 millones de dólares y condiciones políticas y económicas en detrimento de la soberanía nacional.
Para diciembre, Villa había perdido 11 000 hombres y prácticamente su fuerza se redujo a la guerrilla. Aun así, la madrugada del 9 de marzo de 1916, organizó un ataque al poblado de Columbus, Nuevo México, en el que abatió la guarnición militar. Las cifras de sus huestes que se han mencionado que rebasaban los 1 500 hombres, de acuerdo con los informes del Departamento de Guerra de los ee. uu., alcanzaron los 485: el comando de Villa cruzó la frontera en pequeñas unidades a unas 3 millas al oeste de la puerta fronteriza, se concentró e hizo el ataque durante horas de oscuridad extrema después de que la luna se puso y antes del amanecer. Diez oficiales y soldados estadounidenses murieron, dos oficiales y cinco soldados resultaron heridos, ocho civiles perdieron la vida y dos más fueron heridos. Las pérdidas mexicanas ascendieron aproximadamente a cien, con siete heridos y capturados. Como consecuencia, el gobierno norteamericano intervino de nuevo en México, con el fin de capturar al revolucionario, vivo o muerto. En la llamada «Expedición Punitiva» participaron John J. Pershing, quien se convertiría en el jefe del ejército estadounidense en Francia durante la Primera Guerra Mundial; el oficial Dwight D. Eisenhower (1890-1969), quien sería el jefe militar aliado en la Segunda Guerra Mundial y el 34.° presidente de los Estados Unidos. Wilson por su parte, sería galardonado en 1919 con el Premio Nobel de la Paz al impulsarla después de la Primera Guerra Mundial. Desde el 16 de marzo de 1916 hasta el 14 de febrero de 1917, una fuerza expedicionaria de más de catorce mil soldados regulares ingresó en el territorio nacional junto con unidades de caballería, infantería y artillería, unidades de aprovisionamiento, un escuadrón aéreo, morteros, cañones de distintos calibres, ametralladoras, cuerpos de ingenieros, ambulancias…
Carranza se vio obligado a emprender un acuerdo que concedía reciprocidad en el cruce de fronteras por las zonas deshabitadas en un área de sesenta kilómetros hacia ambos lados del Río Bravo y limitaba las expediciones a mil hombres por un máximo de cinco días. Estados Unidos aceptó, pero se negó a retirar a Pershing. En diez meses, solo sostuvieron dos enfrentamientos con fuerzas no villistas. Por su parte, el Centauro del Norte asaltó poblaciones estadounidenses como Glen Springs y Boquillas en Texas. Wilson envió más tropas a México y mientras Carranza exigió su retiro, toda la Guardia Nacional fue enviada a la frontera.
Para evitar una guerra más entre México y los Estados Unidos se iniciaron las negociaciones. El Congreso Constituyente se reuniría en Querétaro, mientras que desde Washington se buscaba influir en la política interna nacional y acabar con Villa. Ante el cambio de fuerzas en la Primera Guerra Mundial, Wilson temió que Alemania pudiese apoyar a México. Así, el 15 de enero de 1917 reconoció de jure al gobierno de Carranza y retiró la expedición sin haber atrapado a Villa.
Para febrero de 1917, las últimas tropas estadounidenses en la Expedición Punitiva mexicana cruzaron la frontera desde Palomas, Chihuahua, hacia Columbus. Otros 140 000 soldados regulares y tropas de la Guardia Nacional patrullaron la vasta frontera entre México y los Estados Unidos para desalentar nuevas incursiones.
La Expedición Punitiva encuentra un origen maderista. Ante el levantamiento armado de 1910, al vecino del norte le preocupaba que el conflicto perjudicara sus intereses comerciales, e incluso el presidente William H. Taft (1857-1930) en abril de 1911, envió alrededor de dieciséis mil soldados a Texas para los juegos de guerra. Oficialmente, la llamada «División de Maniobras» había sido enviada a la frontera para realizar ejercicios de entrenamiento, aunque extraoficialmente la División se preparaba para una posible incursión en nuestro territorio. Para el 7 de agosto de 1911, ya con la elección de Francisco I. Madero, dicha división fue disuelta, mas los intereses estadounidenses nunca dejaron de analizar a cada facción revolucionaria.
Columbus, pequeña ciudad que entonces contaba con tan solo un hotel, algunas tiendas, casas de adobe y una población de 350 estadounidenses y mexicanos; narra la historiadora Guadalupe Villa, nieta del prócer:
quizá fue elegida por Villa porque era la sede de Camp Furlong y del Decimotercer Regimiento de Caballería de los Estados Unidos bajo el mando del Coronel Herbert J. Slocum. El Decimotercer Regimiento había sido guarnecido en Columbus desde septiembre de 1912. En el momento del ataque, el regimiento estaba compuesto por 500 oficiales y hombres, pero solo unos 350 hombres estaban en el campamento. Un ciudadano local advirtió a Slocum que Villa estaba cerca. Como precaución, Slocum reforzó las patrullas y puestos de avanzada del campamento con destacamentos del regimiento. Como Villa tenía numerosos simpatizantes viviendo en Columbus y sus alrededores, no tuvo problemas para obtener información sobre la fuerza de tropas de Camp Furlong u otros elementos de inteligencia..
Aunque la Expedición Punitiva se considera un evento menor en la historia militar norteamericana y el razonamiento de Villa para atacar Columbus nunca ha sido plenamente comprendido, aquella gesta hirió el pundonor estadounidense y nutrió el mito del Centauro del Norte, quien desde entonces se convirtió en un símbolo de resistencia nacional contra la injerencia del país de las barras y las estrellas. Aquella incursión sería la primera que sufriría el vecino boreal en su propio territorio.
Con la Expedición Punitiva en territorio mexicano, diversos comerciantes, más que los estragos patrióticos de la invasión, veían a los estadounidenses con muy buenos ojos debido al beneficio económico, pues pagaban con una moneda fuerte y no con los billetes emitidos por las fuerzas revolucionarias.
Asimismo, debido a las copiosas erogaciones del erario norteamericano para intentar la captura de Villa, varios miembros del gabinete de Wilson solicitaban la retirada y se justificaban alegando que las fuerzas revolucionarias se habían dispersado. Tenían además la preocupación de un creciente conflicto con Alemania en Europa, por lo que los militares deseaban concentrarse más en su propio territorio.
El informe da cuenta pormenorizada de la agenda que tuvo la comitiva en Ciudad Juárez, designada por Carranza, para solicitar el retiro de las tropas estadounidenses de México, así como la compra de pertrechos allende la frontera.
Los representantes de Wilson intentaron establecer en el acuerdo, una cláusula que les permitiera el reingreso al país, con la intención de dar seguridad a sus ciudadanos con intereses comerciales, en caso de que México no proporcionara dichas condiciones. Carranza se opuso terminantemente a ello, a pesar de que algunos miembros de su comisión se mostraron dispuestos a aceptarla, por lo que tomó medidas como detener el apoyo que tenían para usar el Ferrocarril del Noroeste con el fin de abastecerse, y retirar a Álvaro Obregón –autor de este informe– de la comisión, pues lo consideraba demasiado dispuesto a acceder a los intereses norteamericanos. Decidió sustituirlo por Luis Cabrera.
RG
